Меня подобрали у входа на стоянку кэмперов вместе со Стоуни, который собирался на эту же экскурсию. Вместе с группой из 15 человек мы проехали около 30 км до причала на мысу, откуда отчаливали катера. Там на маленьком надувном «зодиаке» нас доставили на большой катер.

После предварительной тренировки с масками на мелком рифе мы направились в более глубокие воды за главным рифом, где стали ждать знаков от самолета-разведчика, который начал патрулирование в 10 утра. Как только бывает замечена китовая акула, все катера в округе по очереди подходят поближе к ней.

Нам не пришлось долго ждать, прежде чем с самолета засекли первую в этот день китовую акулу, и мы устремились вперед, чтобы отыскать ее. Два других катера были уже на месте. Пока мы приближались, летчик заметил еще одну акулу, и мы снова пустились в путь, намереваясь встретить ее первыми.

Китовые акулы – вовсе не родственницы китов, это рыбы, которые дышат жабрами, как и все прочие рыбы. Это самый крупный вид рыб в мире, и нередко они вырастают до 12 и более метров в длину. Они питаются планктоном, выцеживая этих крохотных созданий из воды, и потому плавают с открытой пастью. Китовые акулы известны как благородные гиганты, очень терпимо относящиеся к ныряльщикам, плавающим в воде рядом с ними.

Когда акула приблизилась, мы торопливо приладили маски и ласты и попрыгали в воду. Ожидание в воде было очень волнующим: подумать только, это гигантское создание направляется к нам! И вдруг она оказалась рядом!! Это была еще не полностью выросшая акула, но все равно длина ее тела превышала 6 метров, и это производило большое впечатление, поскольку она плыла прямо на нас. Мы убрались с ее пути, а потом поплыли рядом с ней, бок о бок. Невероятное зрелище, от которого дух захватывает!

Проплыв около 100 метров, наша группа остановилась. Вторая группа прыгнула в воду, чтобы встретиться с гигантским морским созданием, продолжавшим плыть в том же направлении, а катер подобрал нас. Так продолжалось некоторое время, пока акула плыла, не сворачивая с избранного курса, по-видимому, глубоко равнодушная к царившему вокруг нее оживлению. Нам удалось поплавать с ней три или четыре раза, прежде чем мы сделали перерыв.

Наскоро перекусив, мы снова поплавали с той же акулой, чередуясь группами, как и поначалу. Поблизости заметили акулу помоложе, и мы поплыли взглянуть на нее. Она была меньше ростом, но производила не меньшее впечатление – и оказалась гораздо более любопытной, чем ее старшая товарка.

На этот раз первой в воде оказалась вторая группа, и я вскарабкался на мостик катера, чтобы посмотреть, не удастся ли сделать фото акулы в воде. Все присутствовавшие на борту были несказанно удивлены, когда акула направилась прямо к катеру, проплыв сквозь группу пловцов, и подошла на расстояние около метра к корме. Это было точь-в-точь похоже на сцену из фильма «Челюсти», только без опасения, что сейчас кого-нибудь съедят!

Когда пришла моя очередь плавать с маленькой акулой, она передвигалась довольно быстро, и я с удовольствием отметил, что был одним из немногих, кто сумел за ней угнаться.

Хотя мне и не удалось увидеть китовую акулу длиной более 10 метров, как я надеялся, мне определенно кажется, что эта цель реализована. Я провел немало времени в непосредственной близости к одной из самых крупных рыб, каких я только видел за всю свою жизнь. Фантастика!

Долгий уик-энд с Мел был похож на настоящие каникулы, и мы вернулись в Перт отдохнувшие и довольные. Но по возвращении мой неминуемый отъезд навис над нами подобно темной туче, которая все сгущалась по мере того, как приближался этот неотвратимый день.

За предыдущие десять недель я сумел осуществить только пять целей, но пока по-прежнему немного опережал расписание, выполнив 42 пункта из списка намеченных испытаний и приключений.

Я горел желанием двигаться дальше, с нетерпением ожидая новой возможности пуститься в путь, но ощущал легкую тревогу, похожую на ту, которая охватывала меня перед прежними отъездами. После почти трех уютных месяцев в знакомой обстановке мне снова было не по себе, когда я силком заставлял себя распроститься с комфортом. Однако я обнаружил, что, чем чаще заставляю себя это делать, тем легче становится.

Я отбыл в свое второе кругосветное путешествие почти 40 недель спустя после моего первого отъезда. На этот раз Мел подбросила меня в аэропорт, и мы сказали друг другу печальное и несколько натянутое «прости». Я сказал ей, что мы, возможно, снова увидимся перед Рождеством, но не имел представления, сколько всего изменится лично для меня за время этого второго путешествия.

Мой второй вояж начался со скверного старта: я забыл свое зарядное устройство вместе с запасным аккумулятором для камеры, оставив его в стенной розетке в Пертском аэропорту.

Позже в тот же день, поскольку мне надо было как-то убить шесть часов при пересадке в Гонконге, я отдыхал в зоне вылета. Когда в последний раз были вызваны пассажиры, вылетающие рейсом в лондонский аэропорт Хитроу, я небрежно подошел к своему выходу.

– Нет-нет-нет! Ваш рейс – BA!

Как?!! Что, неужели в Хитроу отбывают два рейса, и оба – в 23.55? Именно так, и у нужного мне выхода в дальнем конце аэропорта, наверное, сейчас раздается такой же «последний звонок»!! И вот я, уверенный, хладнокровный, опытный путешественник, каким уже я себя считал, стремглав мчусь по гонконгскому аэропорту, а полночь близится, и в голове моей мелькают катастрофические сценарии финансового краха!

Однако я улучил минутку, чтобы подтвердить номер своего выхода у первой же стойки отлета, мимо которой пробегал, и испытал неописуемое облегчение, узнав, что теперь мой рейс запланирован на 00.35. Представьте только, как я был счастлив пройти оставшийся путь, никуда не торопясь! Право, нужно поскорее возвращаться в психологический режим путешественника.

Летя в Европу, я смотрел фильм «Бенджамин Баттон» и поставил его на паузу, записав цитату, которая изумительно подходила к тому слегка меланхоличному настроению, в котором я пребывал.

«На всякий случай скажу: никогда не бывает слишком поздно – или, в моем случае, слишком рано, быть тем, кем хочешь быть. Временны́х ограничений нет, можешь остановиться, когда пожелаешь. Можешь меняться или оставаться прежним. Тут нет никаких правил.

Можешь выжать из этого все по максимуму – или ничего не сделать. Надеюсь, что ты выберешь первое. Надеюсь, ты увидишь вещи, которые тебя поразят. Надеюсь, ты почувствуешь то, чего никогда прежде не чувствовал; надеюсь, ты будешь встречать людей с иной точкой зрения. Надеюсь, что ты проживешь такую жизнь, которой станешь гордиться, а если обнаружишь, что это не так, надеюсь, ты найдешь в себе силы начать все заново».

Как это верно – я мог бы остановиться в любой момент, стоит только захотеть, и уже несколько раз испытывал искушение так и поступить. Я знал, что путешествие иногда, но явно взимает с меня эмоциональную мзду, но я был счастлив, что видел вещи, которые меня поражали, и чувствовал, что никогда не чувствовал прежде, и встречал множество людей с иной точкой зрения.